Dans l’ensemble du Comté de Nice, les saints patrons ont laissé une marque profonde dans les mentalités, au-delà de l’attachement à la religion catholique. Protecteurs des communautés, des corporations, des confréries de Pénitents, la célébration de leur fête marque le rythme des jours et permet de réunir tout un village autour de souvenirs et de joies partagées.

Ainsi en est-il de saint Eloi. Dans le calendrier romain, saint Eloi est fêté le 1er décembre. Et, si l’on parcourt le calendrier des fêtes patronales du comté de Nice, on s’aperçoit que le patron de l’église de Tende n’est autre que saint Michel. Il faut donc chercher ailleurs l’explication de la fête qui réunit les Tendasques autour de saint Eloi, l’été.

L’Histoire nous la donne, bien sûr. Tende est située au pied d’un passage très fréquenté, le col homonyme. De tout temps, elle fut le point de départ de longues colonnes de mulets, multipliées depuis que Victor-Amédée III fit ouvrir une route carrossable, à la fin du XVIIIème siècle, pour franchir le col.

Or, dans la région des Alpes méridionales, le saint patron des muletiers n’est autre que saint Eloi, et ceci par un long glissement. En effet, initialement, Eloi est le patron des métiers du fer (orfèvres
et ferronniers). Ainsi, à Nice, est-il le protecteur des serruriers, qui le vénéraient dans sa chapelle du cours Saleya, puis de la cathédrale Sainte-Réparate. Progressivement, il devint celui des maréchaux-ferrants, et enfin des muletiers.

La Saint-Eloi de Tende célèbre donc ce patronage, car le commerce et le transport par mulets firent la richesse de la ville. Elle le fait en juillet, comme un de ces festins traditionnels détachés de la date de la fête du Saint, fréquents dans le Comté de Nice.

A l’occasion de la fête, les Tendasques habillent, caparaçonnent et parent de tissus et de panaches brodés splendides les mulets du village et les entourent au cours d’une longue procession, avec la participation de représentants des villages piémontais de l’autre versant du col.